Sébastien Brant ( 1458 - 1521 )

Humaniste et poète alsacien, auteur de la Nef des Fous.

I. Sa formation

Sébastien Brant est né à Strasbourg en 1458. Fils de Diebolt Brant aubergiste strasbourgeois au Lion d'or, il fait ses études universitaires à Bâle, où il réalise un doctorat de droit canon et civil en 1489. Plus tard, il y devient professeur de droit et de poésie et occupe par intermittence la fonction de doyen. C'est à Bâle qu'il édite d'anciens ouvrages de droit, des œuvres poétiques de Virgile, l'œuvre complète de Pétrarque et des traités de certains pères de l'Église. Il contribue ainsi à la naissance de l'humanisme bâlois.
En 1485, il épouse la bâloise Elisabeth Bürgis avec qui il a sept enfants. Souhaitant que son fils aîné, Onuphrius, devienne un humaniste, il lui apprend le latin au berceau et le fait immatriculer à l'université à ses sept ans.

II. La Narrenliteratur

En 1494, il crée un nouveau genre littéraire, celui de la Narrenliteratur, le genre bouffon, en publiant son œuvre majeure, La Nef des fous, critique de la faiblesse et de la folie de ses contemporains. C'est en février de cette année, durant la période du carnaval, la saison des fous, qu'il publie son oeuvre. Son succès est immédiat, au point qu'il est alors traduit en plusieurs langues . Il est notament traduit en latin en 1496 par Badius Ascensius et mis en rimes françaises par Pierre Rivière en 1497. La version française est éditée entre 1497 et 1499. La Nef des fous - Das Narrenschiff - est illustrée par Albrecht Dürer. Les gravures sur bois qui illustrent la nef des fous ont beaucoup contribué au succès de la satire. L'idée venait de Sébastien Brant qui voulait que les illettrés aussi puissent être édifiés et en tirer profit. Sur presque toutes, on voit un fou avec le bonnet traditionnel pourvu de grelots. C'est l'oeuvre populaire la plus souvent imprimée avant les Souffrances du jeune Werther de Goethe.
Les fous, ce sont les hommes affligés de vices qui ignorent que leur comportement contraire à la loi divine les voue à la perdition. Son livre veut être un "Miroir des Fous" où chacun pourra se reconnaître.

III. Le rôle de l'empereur dans l'Histoire

De retour à Strasbourg en 1500, Sébastien Brant sollicite à plusieurs reprises l'Empereur pour qu'il repousse les Turcs afin de préserver l'Occident. Mais lorsqu'il s'aperçoit que l'Empereur qu'il vénère, n'est pas à la hauteur de cette tâche, il écrit en 1504, dans une lettre à l'humaniste Konrad Peutinger d'Augsbourg, que la fonction impériale peut tout aussi bien être assumée par un autre peuple si les Allemands sont incapables de jouer le rôle qui leur a été assigné par l'Histoire. Dans le même esprit, il fit en 1492 l'éloge de Ferdinand le Catholique, vainqueur des Maures et unificateur de l'Espagne.
Il est nommé secrétaire de la ville de Strasbourg en 1503. Il meurt dans cette même ville en 1521.