03 décembre 2006

Léon l'Africain ( vers 1485 - vers 1554 )

Voyageur et diplomate arabe, fils adoptif du pape Léon X.

I. Sa formation

Al Hassan ibn Muhammad al Wazzan az Zayyati al Fasi dit Jean-Léon de Médicis est né à Grenade vers 1485, alors que la ville était encore musulmane. En 1492, lorsque les Rois Catholiques, Isabelle de Castille et Ferdinand II d'Aragon, achèvent leur Reconquiesta, sa famille s'exile à Fès au Maroc où il est instruit. Il y apprit le commerce et se vit confier des missions diplomatiques dans le nord de l'Afrique. C'est par son oncle maternel que débute sa vie de diplomate, car il le convie à l'accompagner lors d'une mission auprès du souverain de l' Empire Songhai, l'Askia Mohammed Touré. À l'âge de 20 ans, il s'engage définitivement sur les routes et la voie de la diplomatie. Sa vie est celle d'un grand voyageur et d'un négociateur : ses missions politiques et commerciales le mèneront à travers tout le monde musulman : à Constantinople, à Tombouctou, au Mali, dans la vallée du Niger et en Egypte où il remonte le Nil jusqu'à Assouan.

II. Le fils adoptif d'un pape

En 1517, alors qu'il revient d'un voyage en Égypte, il est enlevé par des pirates italiens. Mais ceux-ci ayant remarqué son intelligence, l'offrent en cadeau au pape Léon X qui complète alors son instruction. Impressionné par son élève, il le convaint de se convertir au catholicisme et l'adopte comme fils. Il le baptise de son propre nom: Jean-Léon de Médicis, en 1520. Cependant, afin de le distinguer de son très saint protecteur, il fut rapidement surnomé "l'Africain". Durant son séjour en Italie au service du pape, il apprend l'italien et le latin et enseigne l'Arabe à Bologne et fréquente de nombreux lettrés. Vers 1525-1527, il écrit sa fameuse Cosmographia de Affrica ou Descriptions de l'Afrique, ouvrage rédigé en Italien qui est encore la principale source de connaissance de l'Islam à cette époque. Ce livre devient la Bible de tous les diplomates et explorateurs intéressés par l'Afrique. En 1550, l'humaniste Ramusio l'édite à Venise en italien dans une collection de textes intitulée Navigations et voyages. Une traduction française paraît à Lyon en 1556.

III. Le mystère de la fin de sa vie

On ne sait comment se termine sa vie. Peut-être est-il mort à Rome, ou est-il retourné à Tunis pour retrouver sa foi première comme il en avait émis le souhait dès 1525. Les troubles qui déchirent l'Italie à cette époque, dont le sac de Rome en 1527, l'ont probablement poussé vers ses origines. Mais il semble qu'il soit mort vers 1554.

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